La création du saxophone a marqué une étape importante dans l'histoire de la facture instrumentale. Au début des années 1840, un facteur d'instruments et musicien belge nommé Adolphe Sax entreprend de développer un instrument capable de faire le lien entre les cuivres et les bois, en combinant l'agilité et la projection des cuivres et les qualités expressives et la flexibilité des bois. De ce travail est né le saxophone, un instrument polyvalent et expressif qui allait marquer durablement la musique.
La vision novatrice d'Adolphe Sax a donné naissance à la famille du saxophone, avec des tailles et des tessitures variées. À force d'expérimentation et de savoir-faire, Sax est parvenu à concrétiser sa vision.
Le premier saxophone jamais créé par Adolphe Sax était un saxophone baryton en fa. Achevé vers 1843, ce grand instrument au son profond et résonnant a posé les bases de la famille du saxophone. Il est devenu le point de départ d'un travail d'affinement qui a donné naissance au soprano, à l'alto, au ténor et au baryton, tels qu'on les connaît aujourd'hui.
Dans cet article, nous allons présenter les 4 saxophones les plus courants et définir ce qui les différencie à travers 6 catégories : la conception et la structure, la tessiture, le son et la sonorité, la technique de jeu et les usages musicaux, et des exemples de morceaux où entendre chaque saxophone.
Les 4 saxophones les plus populaires :
Le saxophone soprano
Photo : Dayna Stephens, saxophone soprano
Le saxophone soprano, avec son timbre distinctif et ses exigences techniques, apporte une voix unique à tout ensemble musical. Ses mélodies élancées et son timbre brillant en font un instrument fascinant qui continue d'inspirer autant les musiciens que les auditeurs.
Conception et structure :
Le saxophone soprano peut avoir deux formes différentes : une forme courbée comme les autres saxophones, ou une forme droite avec un bocal droit ou courbé. L'instrument est généralement accordé en si bémol (B♭), ce qui signifie que lorsque le saxophoniste joue un do écrit sur la partition, le son produit est un si bémol.
Tessiture :
Le saxophone soprano est le plus aigu des 4 saxophones courants. Sa tessiture s'étend environ de La♭3 à Mi6 au piano, bien que certains musiciens expérimentés parviennent à l'étendre encore davantage dans un sens ou dans l'autre.
Son et sonorité :
Le saxophone soprano est généralement connu pour sa sonorité très brillante. Il est néanmoins tout à fait possible d'obtenir un son plus mat avec un saxophone soprano selon le bec utilisé. Dayna Stephens en est un bon exemple, avec sa chambre extra large.
Technique de jeu :
Jouer du saxophone soprano demande une technique légèrement différente de celle des autres saxophones. Sa petite taille et sa tessiture aiguë rendent le contrôle de la justesse plus difficile et compliquent l'obtention d'un son plein. Les saxophonistes sopranistes doivent développer un contrôle précis de l'embouchure et une bonne oreille pour la justesse. Il faut du temps et de la pratique pour maîtriser les particularités du saxophone soprano.
Usages musicaux :
Le saxophone soprano se retrouve dans de nombreux genres musicaux. Il est souvent associé au jazz, où des musiciens comme Sidney Bechet, John Coltrane, Wayne Shorter ou Steve Lacy l'ont largement utilisé. Il est également présent en musique classique, en musique de chambre, et même dans certains contextes de musique contemporaine et expérimentale.
Des morceaux célèbres pour entendre le saxophone soprano :
Pop et smooth jazz : Forever in love (Kenny G)
Classique : Where the bee dances (Michael Nymann)
Jazz : Born to be blue (James Carter)
Pop/Rock : Englishman in New York (Sting, avec un superbe solo de soprano par Branford Marsalis)
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Le saxophone alto
Photo : Godwin Louis, saxophone alto
La polyvalence du saxophone alto, sa sonorité expressive et son accessibilité en ont fait un instrument très apprécié dans de nombreux contextes musicaux. Sa capacité à exprimer autant la douceur mélodique que la brillance énergique explique sa popularité auprès de musiciens de tous niveaux.
Conception et structure :
Le saxophone alto se caractérise par un corps courbé et un bocal courbé. L'instrument est généralement accordé en mi bémol (E♭), ce qui signifie que lorsqu'un musicien joue un do écrit sur la partition, le son produit est un mi bémol.
Tessiture :
Le saxophone alto occupe le registre médian de la famille des saxophones. Sa tessiture s'étend environ du Ré♭3 grave au La5 aigu au piano, bien que des musiciens expérimentés parviennent à l'étendre davantage. Sa tessiture en fait un instrument polyvalent, adapté à une grande variété de styles musicaux.
Son et sonorité :
Selon le bec utilisé, le saxophone alto peut produire une grande variété de sonorités. Un son mat s'obtient généralement avec un plafond bas courbé ou droit et une grande chambre. C'est ce que joue Sarah Dunbar dans un contexte de musique classique. Voir la vidéo de Sarah Dunbar
Pour un son brillant, mieux vaut choisir un bec avec un plafond haut et une chambre moyenne ou petite. C'est le type de bec que nous avons développé pour Karsten Belt. Voir son solo sur ce morceau.
Technique de jeu :
Le saxophone alto est réputé pour être accessible et confortable à jouer. C'est un choix privilégié pour les débutants grâce à sa taille maniable et à la disposition ergonomique de ses clés. Le contrôle de la justesse y est relativement plus facile que sur le plus petit saxophone soprano.
Le saxophone alto est également reconnu pour sa capacité à jouer des lignes mélodiques rapides et des passages techniques avec agilité. Dans la plupart des cas, ses clés sont bien positionnées et proportionnées pour la main humaine, ce qui permet aux saxophonistes de se déplacer facilement sur l'instrument et d'exécuter des phrases virtuoses avec précision.
Usages musicaux :
Le saxophone alto est un instrument polyvalent, présent dans de nombreux genres musicaux. Il occupe une place particulièrement importante en jazz, où il s'impose depuis les débuts du genre. Des saxophonistes reconnus comme Charlie Parker, Cannonball Adderley ou Phil Woods ont contribué à sa place centrale dans le jazz. Le saxophone alto est également présent en musique classique, dans les ensembles à vent, les fanfares, ainsi que dans les genres pop, rock et R&B. C'est aussi le saxophone le plus utilisé en musique classique, devant tous les autres.
Des morceaux célèbres pour entendre le saxophone alto :
Musique classique : Rhapsody for alto saxophone (Claude Debussy)
Musique électronique : No man no cry (Jimmy Sax)
Jazz : Take Five (Paul Desmond & le Dave Brubeck Quartet)
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Le saxophone ténor
Photo : Tivon Pennicott, saxophone ténor
Le son riche et expressif du saxophone ténor, et sa capacité à capturer l'essence du jazz, en ont fait un instrument très apprécié par d'innombrables musiciens. Sa polyvalence et sa capacité à transmettre l'émotion lui ont assuré une place de choix dans un large éventail de genres musicaux, faisant de lui un véritable pilier de la famille du saxophone.
Conception et structure :
Le saxophone ténor est plus grand que le saxophone alto. Il a un corps courbé et un bocal courbé en forme de vague, différent de celui des autres saxophones. Le saxophone ténor est accordé en si bémol (B♭), comme le saxophone soprano.
Tessiture :
Le saxophone ténor est plus grave que le saxophone alto. Sa tessiture s'étend environ du La♭2 grave au Mi5 aigu au piano, bien que les musiciens expérimentés parviennent souvent à l'étendre davantage. Elle correspond à environ deux octaves et demie, soit plus précisément 32 notes théoriques, mais les aigus sont plus accessibles sur le ténor, et de nombreux musiciens de jazz (comme de nombreux musiciens classiques) parviennent à monter jusqu'à une octave au-dessus du registre normal.
Son et sonorité :
Le saxophone ténor offre une large palette de sonorités selon le musicien et le bec utilisé. Son timbre peut être très chaud et mat, comme chez Stan Getz ou Tivon Pennicott, ou au contraire mordant et brillant, comme chez Michael Brecker ou Scott Page.
Technique de jeu :
Sa taille plus importante que celle du saxophone alto peut demander un temps d'adaptation aux musiciens ayant de petites mains, mais avec de la pratique, il devient confortable de se déplacer sur les clés et de produire un son résonnant. Le saxophone ténor offre un bon équilibre entre contrôle et souplesse.
Usages musicaux :
Le son du saxophone ténor est souvent associé au son classique du jazz, où il occupe une place importante en tant qu'instrument soliste et au sein des ensembles, porté par des saxophonistes marquants comme John Coltrane, Sonny Rollins ou Stan Getz. Il est également présent dans d'autres genres comme le rock, la pop, le R&B et le funk. En musique classique, le saxophone ténor est parfois utilisé dans des compositions orchestrales et de la musique de chambre. Sa sonorité polyvalente en fait un choix apprécié des saxophonistes dans de nombreux contextes musicaux.
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Le saxophone baryton
Photo : Daro Behroozi, saxophone baryton
La présence imposante du saxophone baryton, sa résonance profonde et sa capacité à tenir le registre grave en font une pièce essentielle de nombreux ensembles musicaux. Sa sonorité unique et sa projection puissante ajoutent richesse et profondeur au son d'ensemble, lui permettant de briller aussi bien en solo qu'en formation.
Conception et structure :
Le saxophone baryton est un instrument imposant, dépassant souvent un mètre de haut une fois assemblé. Il se caractérise par un corps courbé, un bocal courbé et un large pavillon évasé. L'instrument pèse environ 5 à 6 kilogrammes. Le saxophone baryton est généralement accordé en mi bémol (E♭), comme le saxophone alto. Il se distingue des autres saxophones par une boucle au niveau du pavillon, qui permet de garder une taille raisonnable. Autre particularité : le doigté comporte une clé supplémentaire pour atteindre le la grave, correspondant au do grave du violoncelle (les autres instruments ne descendent que jusqu'au si bémol).
Tessiture :
Le saxophone baryton est le plus grave des quatre saxophones courants. Sa tessiture s'étend du Ré♭2 grave au La♭4 aigu au piano, bien que certains musiciens expérimentés parviennent à l'étendre davantage.
Son et sonorité :
Le saxophone baryton a une sonorité profonde, puissante et riche. Il a une forte présence et peut assurer une ligne de basse solide au sein d'un ensemble. Comme pour les autres saxophones de la famille, sa sonorité peut aller d'un son très mat et velouté (comme chez Cecil Payne, par exemple) à un son très brillant et puissant (Leo P ou Scott Paddock).
Technique de jeu :
Jouer du saxophone baryton demande de la force physique en raison de sa taille et de son poids. Il exige un soutien du souffle et un contrôle de l'embouchure importants pour produire un son plein et résonnant. Les doigtés du saxophone baryton sont proches de ceux des autres saxophones, mais la taille de l'instrument peut nécessiter un ajustement du placement des doigts. Développer une technique solide et un bon contrôle de l'instrument demande du temps et de la pratique.
Usages musicaux :
Le saxophone baryton est principalement utilisé dans le jazz, les big bands et la musique funk. Il fait souvent partie de la section de saxophones, où il assure une ligne de basse rythmique ou des harmonies. Il est également présent dans d'autres genres musicaux, dont la musique classique, où il apparaît parfois dans des compositions orchestrales et des ensembles de musique de chambre. Sa sonorité unique apporte profondeur et richesse à tout ensemble dont il fait partie.
Des morceaux célèbres pour entendre le saxophone baryton :
Brass band : Funky Town / I Feel Good (Lucky Chops)
Jazz : Moanin' (Charles Mingus)
Pop rock : Buena (Morphine)
Film : Call me Manny (Too Many Zooz, Babylon)
Quel saxophone choisir ?
La réponse dépend de quatre choses : votre morphologie, vos objectifs musicaux, votre budget, et la possibilité de trouver un professeur pour vous accompagner sur cet instrument. Il n'existe pas de « meilleur » saxophone dans l'absolu, mais il en existe un qui est le meilleur pour vous, dès maintenant. Voici comment le trouver parmi tous les types de saxophone.
Choisissez le saxophone alto si…
L'alto est la recommandation par défaut pour la plupart des musiciens, et ce n'est pas un hasard.
- Vous êtes complètement débutant, quel que soit votre âge
- Vous êtes plus jeune ou de plus petite carrure : l'alto pèse environ 4 à 5 lb et convient à la plupart des morphologies
- Vous voulez le plus large choix de professeurs et de supports pédagogiques : l'alto est le saxophone le plus enseigné au monde
- Votre budget est intermédiaire (comptez environ 2 200 à 3 000 $ pour un bon modèle d'étude)
- Vous êtes attiré par un répertoire de musique classique, d'harmonie scolaire ou de pop
L'alto est aussi celui sur lequel la justesse est la plus facile à contrôler, ce qui compte énormément la première année de pratique. Si vous hésitez vraiment sur le saxophone à choisir, commencez par celui-ci.
Choisissez le saxophone ténor si…
Le ténor est la voix du saxophone dans le jazz et le rock : chaude, pleine, immédiatement reconnaissable.
- Vous êtes adulte ou adolescent, de carrure plus imposante : le ténor pèse environ 6 à 8 lb et demande plus de souffle
- Vous êtes particulièrement attiré par le jazz, le blues, le R&B ou le rock et recherchez cette sonorité chaude et soufflée caractéristique
- Vous jouez déjà de l'alto et souhaitez élargir votre palette
- Vous pouvez prévoir un budget un peu plus élevé : les ténors d'étude démarrent en général autour de 2 700 à 3 600 $
Le ténor est accessible aux débutants, mais c'est un premier instrument plus exigeant que l'alto pour les musiciens plus jeunes ou de plus petite carrure. Si c'est le son qui vous attire, cette attirance mérite d'être écoutée.
Choisissez le saxophone soprano si…
Le soprano est aussi beau qu'exigeant.
- Vous jouez déjà de l'alto ou du ténor et souhaitez ajouter une seconde voix à votre arsenal
- Vous êtes à l'aise avec un contrôle précis du souffle : le soprano ne pardonne aucun écart de justesse
- Vous êtes attiré par un répertoire jazz, bossa nova, musiques du monde ou classique
- Le corps droit ou courbé ne vous dérange pas (les deux existent ; le courbé est un peu plus facile à tenir pour les plus petites carrures)
Ne commencez pas par le soprano. C'est ce que dira presque tout professeur expérimenté. Revenez-y une fois que vous aurez construit de solides bases sur alto ou ténor : vous en tirerez bien davantage.
Choisissez le saxophone baryton si…
Le baryton est un instrument de spécialiste, et il le sait.
- Vous jouez dans un ensemble de jazz, un big band ou un quatuor de saxophones où cette voix grave d'ancrage est nécessaire
- Vous avez la force physique nécessaire pour porter 11 à 13 lb d'instrument, souvent avec une sangle de cou ou un harnais
- Vous avez une bonne capacité pulmonaire : le baryton demande nettement plus de souffle que les autres saxophones courants
- Votre budget le permet : un baryton de qualité coûte généralement entre 3 000 et plus de 6 000 $
Le saxophone baryton est rarement un premier instrument. C'est un choix réfléchi et engagé, et ceux qui l'aiment ont tendance à vraiment l'aimer.
Quel saxophone selon votre style musical ?
Une fois votre genre musical identifié, le choix se fait souvent naturellement.
- Jazz : ténor ou alto, tous deux centraux dans la tradition. Soprano pour une couleur à la Miles Davis ou Wayne Shorter. Baryton pour un univers à la Gerry Mulligan.
- Classique : l'alto est la voix orchestrale et de musique de chambre de référence. Le soprano et le baryton apparaissent dans un répertoire plus spécialisé.
- Pop / rock / funk : le ténor pour ce son lead percutant et soul. L'alto fonctionne aussi très bien, pensez aux lignes brillantes et incisives des arrangements pop.
- Débutant / harmonie scolaire : l'alto, presque sans exception. C'est autour de lui que sont construits la plupart des programmes scolaires, et la disponibilité des professeurs en témoigne.
- Musiques du monde / bossa nova : le soprano y brille particulièrement, même si l'alto reste une porte d'entrée tout à fait valable.
Choisir son saxophone selon le budget et la praticité
Ce tableau couvre les quatre principaux types de saxophone selon les critères qui influencent réellement votre décision au quotidien.
| Saxophone | Niveau conseillé | Styles musicaux | Poids (approx.) | Prix relatif |
|---|---|---|---|---|
| Alto | Débutant → Avancé | Classique, pop, jazz, harmonie scolaire | ~4 à 5 lb | $$ |
| Ténor | Débutant (adulte) → Avancé | Jazz, rock, blues, R&B | ~6 à 8 lb | $$$ |
| Soprano | Intermédiaire → Avancé | Jazz, classique, musiques du monde | ~2 à 3 lb | $$ |
| Baryton | Intermédiaire → Avancé | Jazz, big band, ensemble | ~11 à 13 lb | $$$$ |
La disponibilité des professeurs mérite d'être prise en compte : les professeurs d'alto et de ténor se trouvent facilement presque partout. Les spécialistes du soprano et du baryton sont plus rares, ce qui peut ralentir vos progrès, surtout au début.
Une fois votre saxophone choisi, la variable suivante qui façonne votre son plus que presque tout le reste, c'est le bec. La géométrie du bec (sa chambre, son ouverture et son plafond) détermine la liberté de jeu, la résistance ressentie, et, en définitive, la manière dont votre voix passe à travers l'instrument. Cela vaut la peine d'y consacrer autant de temps qu'au choix de l'instrument lui-même.
Pour résumer
Un comparatif rapide des quatre saxophones, de l'accordage à la tessiture, avec un exemple de son mat et un exemple de son brillant pour chacun :
|
Type |
Accordage |
Tessiture |
Exemples de sons mats |
Exemples de sons brillants |
|
Soprano |
Sib |
La♭3 grave à Mi6 aigu |
Steve Lacy / Emile Parisien |
Sidney Bechet / Kenny G |
|
Alto |
Mib |
Ré♭3 grave à La5 aigu |
Paul Desmond / Art Pepper |
David Sanborn / Maceo Parker |
|
Ténor |
Sib |
La♭2 grave à Mi5 aigu |
Ben Webster / Stan Getz |
Coleman Hawkins / Michael Brecker |
|
Baryton |
Mib |
Ré♭2 grave à La♭4 aigu |
Cecil Payne / Gerry Mulligan |
LeoP / Pepper Adams |
