L’histoire du saxophone est remplie de noms légendaires. Marcel Mule, Stan Getz, Charlie Parker. Presque tous ont un point commun : ce sont des hommes. Pourtant, malgré ces obstacles, les femmes ont joué un rôle essentiel dans l’histoire de l’instrument, depuis les débuts du répertoire classique jusqu’à la scène jazz florissante d’aujourd’hui. Peu de figures illustrent mieux cela qu’Elise Hall.
Elise Hall, Saxophone Queen – Domaine public / Elise Hall Saxophone Quartet
Des débuts « modestes »
Elise Hall (1853–1924), née Elizabeth Boyer Swett Coolidge, fut l’une des premières grandes défenseuses du saxophone de concert. Elle est née à Paris en 1853 dans une riche famille originaire de Boston et devint plus tard largement connue simplement sous le nom d’Elise Hall. En 1879, elle épousa le médecin Dr Richard J. Hall, et le couple vécut d’abord à New York avant de s’installer pendant un temps à Santa Barbara, en Californie. C’est durant cette période que Hall commença à apprendre le saxophone, développant rapidement un vif enthousiasme pour l’instrument et pour la vie musicale en général. Une histoire souvent répétée affirme que le Dr Hall l’aurait encouragée à apprendre un instrument à vent afin de compenser une perte d’audition tout en lui permettant de continuer à pratiquer la musique. Toutefois, les recherches du saxophoniste et chercheur James Noyes suggèrent une explication plus nuancée. Bien que Hall ait effectivement souffert d’une perte auditive plus tard dans sa vie, les témoignages contemporains de l’époque y font peu référence, et Noyes soutient que son intérêt pour le saxophone reflétait probablement l’engouement plus large pour l’instrument à la fin du XIXe siècle plutôt qu’une recommandation médicale précise. Après la mort du Dr Hall en 1897, Hall acquit l’indépendance financière et la liberté personnelle nécessaires pour se consacrer plus pleinement à la musique. Combinée aux ressources de son milieu familial, cette indépendance lui permit de commencer à soutenir la création de nouveau répertoire pour le saxophone à un moment où l’instrument ne disposait presque d’aucun répertoire
Le rêve américain
Au tournant du XXe siècle, le saxophone était encore largement considéré comme une curiosité dans la musique classique. Bien qu’Adolphe Sax ait conçu l’instrument en pensant à son utilisation dans l’orchestre, celui-ci peinait à être accepté dans les salles de concert et dans le répertoire symphonique. Les œuvres pour saxophone soliste et orchestre étaient presque inexistantes, et l’instrument restait surtout associé aux fanfares militaires et aux styles populaires émergents. La décision d’Elise Hall de se consacrer au saxophone était donc inhabituelle, particulièrement pour une femme à cette époque. Dans les sociétés anglophones de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, l’idéal de la femme bourgeoise était largement centré sur la vie domestique. Comme le souligne la sociologue Anna Bull dans Class, Control and Classical Music, les femmes des classes supérieures étaient censées se consacrer principalement à l’éducation des enfants et aux tâches du foyer, tandis que les accomplissements musicaux étaient généralement encouragés seulement comme forme de loisir ou de divertissement à la maison. Les conventions sociales décourageaient également les femmes de jouer des instruments à vent, souvent considérés comme inappropriés pour des interprètes féminines.
Cependant, la situation personnelle de Hall lui permit de s’écarter de ces attentes. Sa fortune la libérait des pressions financières auxquelles faisaient face la plupart des musiciens professionnels et lui permettait de pratiquer la musique à un niveau sérieux sans en dépendre pour ses revenus. De cette manière, elle put contourner de nombreuses contraintes sociales qui limitaient l’activité musicale publique des femmes. En même temps, son intérêt pour le saxophone n’était pas entièrement isolé. Des chercheurs tels que Thomas Smialek, L.A. Logrande et Holly Hubbs ont montré que certains des premiers saxophonistes solistes importants aux États-Unis étaient des femmes, bien qu’elles soient généralement actives dans des genres musicaux populaires plutôt que dans la vie de concert classique. Lorsque l’instrument fut ensuite de plus en plus associé à un imaginaire masculin et à des interprètes masculins durant l’ère du jazz des années 1920 et 1930, beaucoup de ces premières contributions féminines disparurent progressivement de la mémoire historique.
Après la mort de son mari, Hall s’installa à Boston et retrouva rapidement sa place au sein de l’élite culturelle de la ville. En 1899, elle participa à la réorganisation du Boston Orchestral Club, qui fonctionnait auparavant comme un ensemble largement amateur composé de membres de la haute société. Sous l’influence croissante de Hall, l’organisation se transforma en une institution musicale beaucoup plus ambitieuse. Plutôt que de se concentrer principalement sur le répertoire établi, l’ensemble commença à interpréter des œuvres contemporaines, notamment de compositeurs français. La presse locale en vint rapidement à considérer le groupe comme le « deuxième orchestre » de Boston, et il donna les premiers concerts à Boston et aux États-Unis de plusieurs œuvres importantes, dont le Prélude à l’après-midi d’un faune de Debussy, Hamlet de Berlioz et Une nuit sur le mont Chauve de Moussorgski.
Constatant l’absence presque totale de répertoire sérieux pour le saxophone, Hall commença également à commander de nouvelles œuvres à des compositeurs de premier plan, dont beaucoup avaient remporté le prestigieux Prix de Rome. Au cours des deux décennies suivantes, elle commanda plus de vingt pièces et devint la dédicataire d’œuvres de compositeurs tels que Claude Debussy, Vincent d’Indy, André Caplet, Florent Schmitt, Charles Martin Loeffler et Paul Gilson. Par ces initiatives, Hall élargit considérablement le répertoire classique du saxophone et contribua à établir l’instrument comme une présence légitime dans la musique de concert.
Répondre aux sceptiques
Elise Hall après une représentation avec le Boston Symphony Orchestra
Parce qu’Elise Hall a commandé un grand nombre d’œuvres pour le saxophone, on se souvient parfois d’elle avant tout comme d’une mécène plutôt que comme d’une interprète à part entière. Les comptes rendus contemporains racontent cependant une histoire différente. Des critiques aux États-Unis comme en Europe ont à plusieurs reprises reconnu les qualités musicales de Hall, même lorsque leurs commentaires reflétaient les préjugés de genre de l’époque.
Les premières prestations avec le Boston Orchestral Club réorganisé furent accueillies avec des éloges notables. Lors du premier concert de l’ensemble, le 31 janvier 1900, Hall fut particulièrement remarquée pour son solo de saxophone dans la Suite L’Arlésienne n° 1 de Bizet. The Musical Courier rapporta que « Mme Hall a interprété le solo de saxophone de manière admirable ». Quelques mois plus tard seulement, un autre critique nota que « parmi les solistes, Mme Hall, par son jeu chaleureux et assuré, ainsi que par son instrument inhabituel et magnifique, se distinguait ». Les concerts de musique de chambre reçurent une reconnaissance similaire. À propos d’un concert de mars 1903, le Boston Evening Transcript souligna « l’ampleur et la beauté musicale de son phrasé » ainsi que la « sonorité remarquable de son instrument ».
Les critiques français étaient souvent moins généreux dans le ton, mais même leur scepticisme remettait rarement en cause la musicalité de Hall. Lorsqu’elle se produisit à Paris le 17 mai 1904 à la Société Nationale de Musique, l’une des institutions musicales les plus prestigieuses et les plus conservatrices de France, le caractère inhabituel d’une Américaine jouant du saxophone suscita des commentaires appuyés. Un critique décrivit le spectacle comme inhabituel pour une dame, tout en reconnaissant que Hall interprétait le Choral de Vincent d’Indy « very well, with a beautiful sound. » À cette époque, le Conservatoire de Paris n’avait jamais admis de femme dans ses classes d’instruments à vent, ce qui excluait de fait les femmes des carrières professionnelles d’instrumentistes à vent.
Malgré ces obstacles, Hall continua à recevoir des critiques favorables. Rendant compte d’un concert du Longy Club en 1905 présentant des créations de Georges Longy et d’André Caplet, le Boston Evening Transcript écrivit que Hall jouait « de manière véritablement admirable, avec un très beau son, un phrasé fréquemment exquis, et souvent une exécution d’une extrême brillance ». Le critique ajouta que si le saxophone devait un jour être accepté comme instrument de musique de chambre, « cela sera en grande partie grâce à Mme Hall ».
Pris ensemble, ces témoignages nuancent l’idée selon laquelle l’importance de Hall résiderait uniquement dans son soutien financier à la création musicale. Si son mécénat fut effectivement remarquable, les critiques de son époque ont également reconnu à plusieurs reprises en elle une saxophoniste habile et expressive, dont les interprétations ont contribué à démontrer le potentiel artistique de l’instrument.
Claude Debussy
La Rhapsodie de Debussy : une commande audacieuse
Parmi les commandes les plus célèbres d’Elise Hall figurait une demande adressée en 1901 à Claude Debussy. À l’époque, demander à un compositeur de la stature de Debussy d’écrire une œuvre de type concerto pour saxophone était une démarche audacieuse et ambitieuse.. L’instrument était encore largement associé aux fanfares militaires plutôt qu’aux salles de concert orchestrales, et peu de grands compositeurs avaient montré de l’intérêt pour écrire pour lui. Debussy, qui traversait alors des difficultés financières, accepta finalement la commande, même si le processus se révéla long et mené avec réticence. Dans sa correspondance privée avec sa première épouse, Lilly, Debussy exprima clairement son irritation face à cette demande, parlant de Hall avec un certain mépris en la qualifiant de « Saxophone Lady » et se plaignant qu’elle le hantait comme une apparition. Dans une remarque particulièrement mordante, il se moqua de l’idée d’une femme dévouée à l’instrument, la décrivant comme « une femme amoureuse d’un saxophone, dont les lèvres aspirent l’embouchure en bois de cet instrument ridicule. » Cette remarque révèle non seulement l’impatience de Debussy face à la commande, mais aussi le scepticisme plus large et le malaise culturel qui entouraient alors le saxophone.
Debussy remit finalement une réduction pour piano de la pièce en 1908, intitulée Rapsodie pour orchestre et saxophone, mais il n’acheva jamais l’orchestration avant sa mort en 1918. La tâche fut ensuite reprise par son ami et collègue Jean Roger Ducasse, qui termina l’orchestration en s’appuyant sur les esquisses laissées par Debussy. L’œuvre fut créée pour la première fois le 14 mai 1919 à la Salle Gaveau à Paris, avec le saxophoniste Pierre Mayeur sous la direction d’André Caplet.
Aujourd’hui, la Rhapsodie pour saxophone et orchestre de Debussy est considérée comme l’une des œuvres fondamentales du répertoire classique du saxophone, représentant à la fois la voix musicale singulière de Debussy et l’impact durable de la vision d’Elise Hall.
Redécouvrir l’influence d’Elise Hall
Le musicologue et saxophoniste Dr Paul Cohen a par la suite découvert d’autres œuvres liées à Elise Hall en menant des recherches dans les archives du New England Conservatory et de la Library of Congress. Parmi ces découvertes figurait Divertissement Espagnol de Charles Martin Loeffler, écrit pour Hall en 1901. L’œuvre a été redécouverte dans les années 1980 et rejouée pour la première fois depuis les propres interprétations de Hall au début du XXᵉ siècle.
Cohen a également retrouvé Ballade Carnavalesque, une autre composition de Loeffler écrite pour flûte, hautbois, basson, saxophone alto et piano. Cette pièce était particulièrement remarquable parce qu’elle traitait le saxophone comme un véritable partenaire de musique de chambre, plutôt que comme un simple instrument de couleur utilisé ponctuellement pour produire un effet.
Grâce à des commandes de ce type, Hall a contribué à élargir les possibilités de l’instrument à une époque où son identité musicale était encore en train de se définir.
Comme Cohen l’a observé plus tard, l’héritage du saxophone est en grande partie déterminé par la musique écrite pour lui. Dans ce sens, Hall appartient à un groupe très restreint de figures dont les contributions ont profondément façonné le développement de l’instrument.
Un héritage qui continue de grandir
Le musicologue et saxophoniste Dr Paul Cohen : « Elle n’était pas enseignante et elle n’avait aucune intention de le devenir. C’était une musicienne ; une musicienne qui voulait jouer avec ses amis dans l’Orchestral Club afin de profiter de l’expression que procure l’interprétation musicale. Elle n’avait pas d’élèves et n’en aurait probablement pas accepté si on le lui avait demandé. Elle n’avait pas besoin d’enseigner et n’avait pas besoin non plus de jouer dans des lieux commerciaux ou d’être engagée pour jouer. Elle voulait simplement jouer. C’est aussi une des raisons pour lesquelles il n’y a pas eu d’héritage direct pour elle, parce qu’il n’y en avait tout simplement pas. Lorsqu’elle est décédée, tout s’est arrêté. Personne n’a repris le flambeau. »
Malgré l’impact extraordinaire d’Elise Hall sur le développement du répertoire classique pour saxophone, son héritage ne s’est pas immédiatement poursuivi après sa mort. Comme l’a souligné le saxophoniste et historien Dr Paul Cohen, Hall n’était pas intéressée par l’idée de créer une lignée pédagogique ni par la construction d’une carrière professionnelle au sens traditionnel.
À bien des égards, les motivations de Hall la distinguaient des musiciens professionnels de son époque. Francophile profondément attachée à la musique savante européenne, elle incarnait néanmoins un esprit très américain d’initiative culturelle. À une époque où le saxophone occupait à peine une place dans le répertoire classique, Hall profita de l’ouverture relative et de la mobilité sociale des États-Unis pour poursuivre une vision ambitieuse : constituer un véritable corpus de musique de concert pour cet instrument. Par ses commandes, ses interprétations et ses collaborations avec des compositeurs majeurs, elle contribua à créer le répertoire même dont hériteraient les générations suivantes de saxophonistes.
Plus d’un siècle plus tard, les échos de cette vision se font encore sentir. En 2024, le saxophoniste français Nicolas Prost a organisé une série internationale de concerts consacrée aux femmes dans le monde du saxophone, avec des performances à travers l’Europe et les États-Unis, dans des villes telles que Paris, Bordeaux et la Sicile. Ce projet rendait hommage à Elise Hall tout en mettant en lumière les contributions des femmes qui continuent aujourd’hui de façonner l’instrument.
À une époque où le saxophone avait très peu de place dans la salle de concert classique, Elise Hall refusa d’accepter les limites imposées à l’instrument et contribua au contraire à élargir ce qu’il pouvait devenir. Cet esprit se poursuit encore aujourd’hui. Syos, fondée à Paris et façonnée par une perspective internationale, notamment grâce à mon parcours d’études à Montréal, reflète un échange similaire entre la tradition française et l’innovation nord américaine. Comme Hall, SYOS aborde le saxophone avec un profond respect pour son histoire tout en explorant de nouveaux matériaux et de nouvelles idées afin de faire évoluer l’instrument.
