En 1958, un garçon de neuf ans entra dans la bibliothèque municipale de Lake City, en Caroline du Sud, et voulut emprunter une pile de livres. On lui dit que c'était impossible : la bibliothèque était ségréguée, et il était Noir. Cette même bibliothèque porte aujourd'hui son nom. Elle s'appelle le Ronald E. McNair Life History Center, et ce garçon qu'on avait refusé de servir allait devenir physicien, astronaute de la NASA, et le deuxième Afro-Américain à voyager dans l'espace.
Ron McNair a obtenu un doctorat en physique au MIT et a rejoint le corps des astronautes de la NASA en 1978, à l'âge de 28 ans. Il effectua sa première mission à bord de la navette spatiale Challenger en février 1984, passant huit jours en orbite aux côtés de coéquipiers qui réalisèrent les premières sorties spatiales non attachées de l'histoire. McNair était aussi ceinture noire cinquième dan et instructeur de karaté, époux et père de deux enfants. Et c'était un saxophoniste de jazz accompli.
L'astronaute de la NASA Ronald E. McNair joue du saxophone pendant son temps libre à bord de la navette spatiale Challenger, lors de la mission STS-41B, le 8 février 1984.
Avant sa deuxième mission, McNair collaborait avec le compositeur français et pionnier de la musique électronique Jean-Michel Jarre sur un morceau destiné au prochain album de Jarre, Rendez-vous. Le projet était extraordinaire : McNair devait enregistrer son solo de saxophone à bord de la Challenger, en orbite — ce qui en aurait fait la première œuvre musicale originale jamais enregistrée dans l'espace. Jarre a raconté que McNair était tellement enthousiaste qu'il répétait ce morceau en continu, jusqu'au dernier moment.
Le 28 janvier 1986, la Challenger se désintégra soixante-treize secondes après son décollage. Les sept membres d'équipage périrent, McNair parmi eux. Il avait 35 ans. L'enregistrement ne vit jamais le jour.
Jarre sortit l'album malgré tout. La dernière piste, « Last Rendez-vous », porte le sous-titre « Ron's Piece », et les notes de pochette contiennent une dédicace : « Que le souvenir de mon ami, l'astronaute et artiste Ron McNair, perdure à travers ce morceau. »
Le nom de McNair est aujourd'hui associé à bien plus que cette bibliothèque. Un cratère sur la Lune porte son nom. Le bâtiment du MIT qui abrite le Kavli Institute for Astrophysics and Space Research lui est dédié. Tout comme un centre scientifique dans son État natal, et des écoles à travers tout le pays.
Ron laisse derrière lui Cheryl et leurs deux enfants. Sa femme a évoqué ce qu'il lui avait dit en voyant la Terre depuis l'espace : « Il la décrivait comme tellement belle, sans frontières ni divisions, paisible, disait-il. »
Vous pouvez écouter « Last Rendez-vous », également connue sous le nom de « Ron's Piece », ci-dessous.
