Nel 1958, un bambino di nove anni entrò nella biblioteca pubblica di Lake City, nella Carolina del Sud, e tentò di prendere in prestito una pila di libri. Gli dissero che non poteva farlo, perché la biblioteca era segregata e lui era nero. Quella stessa biblioteca porta oggi il suo nome. Si chiama Ronald E. McNair Life History Center, e il bambino a cui era stato negato l’accesso crebbe per diventare fisico, astronauta della NASA e il secondo afroamericano a volare nello spazio.
Ron McNair conseguì un dottorato in fisica al MIT e nel 1978, a 28 anni, entrò a far parte del corpo astronauti della NASA. Compì la sua prima missione a bordo dello Space Shuttle Challenger nel febbraio 1984, trascorrendo otto giorni in orbita accanto a compagni di equipaggio che effettuarono le prime passeggiate spaziali non vincolate della storia. McNair era anche cintura nera di quinto dan e istruttore di karate, marito e padre di due figli. Ed era un sassofonista jazz di tutto rispetto.
L’astronauta della NASA Ronald E. McNair suona il suo sassofono nel tempo libero a bordo dello Space Shuttle Challenger durante la missione STS-41B, 8 febbraio 1984.
Prima della sua seconda missione, McNair aveva collaborato con il compositore francese e pioniere della musica elettronica Jean-Michel Jarre su un brano per il prossimo album di Jarre, Rendez-vous. Il progetto era straordinario: McNair avrebbe registrato il suo assolo di sassofono a bordo del Challenger, in orbita — il che ne avrebbe fatto il primo brano musicale originale mai registrato nello spazio. Jarre ha raccontato che McNair era così entusiasta del pezzo da provarlo senza sosta, fino all’ultimo istante.
Il 28 gennaio 1986, il Challenger si disintegrò settantatré secondi dopo il decollo. Tutti e sette i membri dell’equipaggio perirono — McNair tra loro. Aveva 35 anni. La registrazione non fu mai realizzata.
Jarre pubblicò comunque l’album. L’ultima traccia, «Last Rendez-vous», porta il sottotitolo «Ron’s Piece», e le note di copertina includono una dedica: «Che il ricordo del mio amico, l’astronauta e artista Ron McNair, viva attraverso questo brano.»
Il nome di McNair è oggi legato a molto più di quella biblioteca. Un cratere sulla Luna porta il suo nome. L’edificio del MIT che ospita il Kavli Institute for Astrophysics and Space Research porta il suo nome. Così come un centro scientifico nel suo stato natale, insieme a scuole in tutto il paese.
Ron lascia Cheryl e i loro due figli. Ripensando al marito scomparso, lei ha ricordato ciò che aveva detto riguardo alla visione della Terra dallo spazio: «La descriveva come semplicemente così bella, senza divisioni né linee, pacifica, diceva.»
Puoi ascoltare «Last Rendez-vous», nota anche come «Ron’s Piece», qui sotto.
