Per gran parte del XX secolo, la storia del sassofono è stata spesso raccontata attraverso un cast di nomi familiari, per lo più maschili, ma la storia dello strumento è stata profondamente e significativamente plasmata anche da donne il cui contributo è stato talvolta sottovalutato o trascurato. Dall'era delle big band e dall'ascesa del jazz moderno fino alle improvvisatrici e compositrici di oggi, le sassofoniste americane hanno svolto un ruolo importante nell'ampliare il suono, le parole e le azioni dello strumento, contribuendo ad ampliarne le possibilità espressive e il posto all'interno del più ampio panorama musicale.
Questo articolo dà uno sguardo ad alcune di queste voci, muovendosi attraverso diverse generazioni e contesti musicali, mettendo insieme alcuni dei primi pionieri il cui lavoro ha contribuito ad aprire le porte a coloro che sono seguiti, insieme a diversi musicisti contemporanei che continuano a portare avanti questo spirito oggi. Consideratelo un breve viaggio attraverso una stirpe di sassofonisti americani la cui arte, influenza e individualità meritano attenzione e, forse ancora più importante, meritano di essere ascoltati più da vicino!
Vi Redd (nato nel 1928 - 2022)Vi Redd è una delle prime donne ad affermarsi come importante solista di sassofono jazz. Nata a Los Angeles nel 1928 e cresciuta in un ambiente profondamente musicale, era figlia del batterista Alton Redd, un musicista di New Orleans co-fondatore del leggendario Clef Club e attivo nella vivace scena jazz di Central Avenue. La crescita in quell'ambiente la espose fin da piccola a molte delle grandi figure del jazz e alla fine sviluppò uno stile di sassofono contralto fortemente influenzato da Charlie "Bird" Parker e dalla tradizione bebop.
Negli anni Cinquanta e Sessanta, Redd si è esibita al fianco di importanti figure del jazz, tra cui Count Basie, Max Roach, Earl Hines e Dizzy Gillespie, affermandosi come solista di tutto rispetto in un'epoca in cui le donne strumentiste erano ancora rare nel mondo del jazz professionale. Il suo modo di suonare è stato spesso descritto come un tono dolce combinato con uno swing chiaro e senza sforzo, con un fraseggio che navigava in rapide progressioni di accordi mantenendo un forte senso ritmico.
All'inizio degli anni Sessanta divenne una presenza regolare sulla scena jazz di Los Angeles, esibendosi settimanalmente in locali come il Red Carpet Jazz Club, dove combinava il suo sassofono con performance vocali di stampo blues. Nel 1962, quando la Redd si esibì con il suo gruppo al Las Vegas Jazz Festival, ilLos Angeles Sentinel ha definito l'occasione come un momento significativo nella storia del jazz, osservando: "Un'altra prima volta per il festival di Las Vegas... quando Vi Redd diventa la prima donna ad essere una delle headliner strumentali di un festival jazz. In effetti, la signorina Redd potrebbe essere la prima strumentista donna nella storia del jazz ad affermarsi come solista di rilievo".
Redd ha registrato due album come leader,Richiamo per uccelli eAnima di donnache hanno messo in evidenza il suo suono espressivo da contralto e la sua sensibilità melodica. Sebbene la sua produzione discografica sia rimasta relativamente limitata, la sua influenza come interprete è stata ampiamente riconosciuta. Dagli anni Settanta in poi ha dedicato gran parte della sua carriera all'istruzione, insegnando alla University of Southern California e facendo parte di commissioni consultive per il National Endowment for the Arts, contribuendo a sostenere e guidare la prossima generazione di musicisti jazz.
Roz Cron (1925-2021)Roz Cron è stato un sassofonista contralto e membro dellaLe dolci internazionali del ritmo, l'innovativa big band tutta al femminile che guadagnò popolarità internazionale durante la Seconda Guerra Mondiale. In un'epoca in cui le donne strumentiste erano raramente prese sul serio nel jazz, le Sweethearts dimostrarono il contrario. Come ha osservato in seguito il bassista e storico Christian McBride, "Sono state probabilmente la prima band tutta al femminile presa sul serio."
L'ensemble è stato anche uno dei primi gruppi jazz razzialmente intEGRati negli Stati Uniti, con tournée estese nonostante le restrizioni delle leggi sulla sEGRegazione nel Sud americano. Viaggiare insieme significava spesso affrontare pericoli reali. Cron, che era cresciuto nel Nord americano, ricordò in seguito quanto fossero scioccanti queste realtà: "Non avevo mai sentito parlare delle leggi Jim Crow... e noi eravamo in viaggio verso il profondo Sud." I membri della band dovettero persino inventare delle storie per evitare l'arresto in base alle leggi sulla sEGRegation. Cron ricorda di essere stata istruita a spiegare la sua identità se interrogata: "Ho inventato la storia che mio padre era bianco e mia madre nera."
Cron ha spesso attribuito alla sua educazione la paternità del suo spirito indipendente, affermando una volta: "La sua educazione è stata un'esperienza di vita.Mio padre è stato il primo femminista che ho conosciuto." All'interno degli Sweethearts si esibivano fianco a fianco musicisti di diversa estrazione, molto prima che tale collaborazione fosse ampiamente accettata nella società americana. La storica Sherrie Tucker ha in seguito descritto il gruppo come rappresentante di "femministe intersezionali in anticipo sui tempi... donne di colore e bianche, lesbiche ed etero, che si amano e lavorano insieme senza sforzo."
Nonostante le barriere sociali che dovettero affrontare, le Sweethearts si costruirono una formidabile reputazione di musiciste e contribuirono a dimostrare che le donne potevano esibirsi ai massimi livelli del jazz delle big band. Cron è poi apparso in documentari comeInternational Sweethearts of Rhythm: La band femminile più in voga d'America eLe ragazze della bandache ha esplorato la storia trascurata delle donne nel jazz.
Jane Ira Bloom (nata nel 1955)Jane Ira Bloom è ampiamente riconosciuta come una delle sassofoniste soprano più caratteristiche del jazz moderno, celebrata per il tono lirico, il fraseggio altamente personale e una voce compositiva avventurosa che fonde improvvisazione e narrazione concettuale. Fin dalle prime fasi della sua carriera, Bloom si è ritagliato un'identità musicale che si distingue, centrato principalmente sul sassofono soprano in un momento in cui relativamente pochi musicisti jazz ne avevano fatto il loro strumento principale.
Il suo debutto discografico,Noi siamo (1978), un album in duo con il bassista Kent McLagan, rivelava già la duplice forza di Bloom come compositrice e improvvisatrice, presentando diverse sue opere originali accanto a interpretazioni di repertorio classico. Con l'uscita del suo terzo album,Luci potenti (1982), la sua voce artistica è stata messa a fuoco con chiarezza. Quella registrazione, che includeva collaboratori come Charlie Haden, Ed Blackwell e Fred Hersch, consolidò ulteriormente la sua reputazione di musicista capace di bilanciare la sensibilità lirica con idee armoniche esplorative. L'interpretazione di Bloom di "Lost in the Stars" di Kurt Weill e Maxwell Anderson daLuci potenti in seguito è diventato una delle selezioni di spicco evidenziate inLa Guida Penguin al Jazz.
Nel corso dei decenni Bloom ha continuato a sviluppare una carriera caratterizzata sia dall'innovazione artistica che dal riconoscimento della critica. Ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui il Mary Lou Williams Women in Jazz Award per la carriera, sei Jazz Journalists Association Awards per il sassofono soprano e una vittoria alBattere International Critics Poll. La sua influenza si estende anche al di là delle performance; ha insegnato in istituzioni come la New School for Jazz and Contemporary Music di New York City, aiutando a guidare le giovani generazioni di improvvisatori.
Bloom si è distinta anche per la sua volontà di esplorare la tecnologia e le idee interdisciplinari all'interno del jazz. Già negli anni Ottanta ha sperimentato l'elettronica in combinazione con il suo sassofono soprano, incorporando nelle sue composizioni nastri, elaborazioni elettroniche, ensemble di camere e strumentazione estesa. La sua curiosità per il suono e la tecnologia ha portato a una straordinaria collaborazione con l'orchestraProgramma artistico della NASAche le ha commissionato la creazione di musica ispirata all'esplorazione dello spazio. I lavori che ne sono scaturiti combinano l'improvvisazione jazz con tessiture elettroniche e idee tematiche sul volo e sul cosmo.
Nel corso della sua carriera Bloom ha spesso tratto ispirazione dalla letteratura e dalle immagini visive. Album comeArte e aviazione esploravano i temi del volo e dell'aeronautica, mentre altre opere facevano riferimento alla poesia, compresi gli scritti di Emily Dickinson. Questa curiosità interdisciplinare è diventata una delle caratteristiche distintive della sua produzione artistica.
I contributi di Bloom al jazz sono stati riconosciuti non solo attraverso premi ma anche attraverso riconoscimenti culturali. Un festival jazz con sede a Brooklyn dedicato alle donne artiste d'avanguardia è stato nominato ilFestival della fioritura in suo onore e, in un insolito tributo, l'Unione Astronomica Internazionale ha dato il suo nome a un asteroide:6083 Janeirabloomun giusto riconoscimento per un musicista il cui lavoro si è spesso spinto ben oltre i confini convenzionali del jazz.
Rosa King (1939-2000)Nata in Georgia nel 1939, Rosa King ha costruito una carriera internazionale come sassofonista tenore, nota per le sue performance energiche, il tono potente e la presenza carismatica sul palco. Cresciuta nel Sud americano, è stata circondata dalla musica fin dalla più tenera età; uno dei suoi amici del liceo era Richard Penniman, che sarebbe poi diventato famoso come il pioniere del rock-and-roll Little Richard. King si è poi orientato verso il sassofono e ha sviluppato uno stile che mescolava un fraseggio influenzato dal blues con l'intensità espressiva dell'improvvisazione jazz.
Pur essendo americana di nascita, gran parte della carriera della King si è svolta in Europa, dove è diventata una figura molto amata sulla scena jazz e rhythm-and-blues, in particolare ad Amsterdam, che è stata la sua base per molto tempo. Nel corso degli anni si è esibita e ha collaborato con artisti come Ben E. King, Cab Calloway, Eric Burdon e Sly Hampton, costruendosi una reputazione di interprete versatile, a suo agio nel muoversi tra le tradizioni jazz, soul e rhythm-and-blues.
La reputazione internazionale della King è cresciuta in modo significativo dopo una memorabile "battaglia" al sassofono tenore con Stan Getz al North Sea Jazz Festival nel 1978, un incontro che ha messo in evidenza il suo suono audace e la sua sicura presenza sul palco. Nel corso della sua carriera, la King ha continuato a partecipare al festival numerose volte, arrivando a esibirsi per ben dieci volte. Al di là del circuito dei festival, la King è stata anche visibile nella cultura popolare, apparendo in programmi televisivi comeSesame Street, in vari programmi televisivi europei e nel filmRitorno di Eric Burdon.
Oltre alla sua attività di musicista, King ha svolto un importante ruolo di mentore per i musicisti più giovani. Nella sua band sono iniziate diverse carriere di rilievo, tra cui quelle della sassofonista Candy Dulfer, della trombettista Saskia Laroo e del chitarrista Alex Britti. La sua influenza come bandleader e mentore ha contribuito a formare una generazione di jazzisti e fusion europei.
Nonostante abbia mantenuto legami con gli Stati Uniti, compresi periodi di permanenza a New York City, la King è rimasta molto più conosciuta in Europa che nel suo paese d'origine. Ad Amsterdam e in tutta la scena jazz europea divenne una presenza rispettata e carismatica, ricordata non solo per il suo talento musicale ma anche per la vibrante personalità che portava sul palco.
La sua carriera è proseguita fino agli ultimi anni della sua vita. Una delle sue ultime apparizioni importanti avvenne in Italia, dove si riunì con il chitarrista Alex Britti per un concerto trasmesso in televisione da quasi 100.000 persone. La King si è spenta nel 2000, lasciandosi alle spalle l'eredità di una delle più dinamiche sassofoniste americane che ha costruito una carriera internazionale al di fuori degli Stati Uniti.
Mentre molti dei pionieri che hanno contribuito a plasmare la storia del sassofono sono emersi nel XX secolo, un notevole gruppo di musicisti ha continuato questa eredità fino ai giorni nostri. Negli ultimi due decenni, una nuova generazione di sassofonisti ha ampliato le possibilità espressive dello strumento, costruendo al contempo carriere influenti nel jazz, nella musica popolare e nelle scene sperimentali. Questi artisti non solo sono tra i più convincenti oggi in attività, ma molto probabilmente saranno ricordati come voci fondamentali della loro epoca. Guardando al futuro, è emozionante immaginare come la loro musica, le loro collaborazioni e le loro innovazioni continueranno a plasmare il suono del sassofono negli anni a venire.
Tia FullerTia Fuller è una delle sassofoniste più apprezzate della sua generazione, nota per il suo virtuosismo nel suonare il contralto, le sue composizioni dinamiche e la sua presenza scenica. Nata ad Aurora, in Colorado, nel 1976, Fuller ha iniziato il suo percorso musicale in tenera età, studiando dapprima flauto e poi adottando il sassofono come strumento principale. Ha seguito una formazione formale allo Spelman College, dove ha conseguito un Bachelor of Arts in Musica, prima di completare un Master in Pedagogia Jazz all'Università del Colorado Boulder. La carriera di Fuller ha acquisito visibilità internazionale quando è entrata a far parte della tournée band tutta al femminile di Beyoncé, ricoprendo il ruolo di sassofonista contralto principale e direttore musicale in tournée mondiali. Parallelamente a questo lavoro, ha costruito una carriera di tutto rispetto come bandleader jazz, pubblicando diversi album acclamati tra cuiGuerriero Angelico eTaglio a diamanteentrambi hanno ricevuto una nomination ai Grammy. Il suo modo di suonare fonde il linguaggio jazzistico tradizionale con idee ritmiche e armoniche contemporanee, e la sua bravura si è persino riflessa nella cultura popolare quando è stata l'ispirazione musicale per il personaggio di Dorothea Williams nel film d'animazione PixarAnima.
Melissa AldanaMelissa Aldana, ora residente a New York, è emersa come una delle più importanti sassofoniste tenore della scena jazz contemporanea. Nata in Cile nel 1988 da una famiglia di musicisti, si è trasferita a Boston nel 2006 per studiare al Berklee College of Music prima di affermarsi nella comunità jazzistica di New York. Aldana ha ottenuto un riconoscimento internazionale nel 2013, quando è diventata la prima donna a vincere il prestigioso premioConcorso internazionale di sassofono jazz Thelonious Monk. Il suo modo di suonare è spesso notato per il tono ricco e l'approccio lirico, che trae ispirazione da maestri del post-bop come Wayne Shorter e Joe Henderson, pur mantenendo una voce compositiva decisamente moderna. Il suo albumVisioni (2019) ha ottenuto una nomination ai Grammy come miglior assolo jazz improvvisato, e i suoi lavori più recenti continuano a esplorare la narrazione espressiva attraverso la composizione jazz, tra cui il suo disco del 2026Filinispirato dal bolero cubanofilin tradizione della metà del XX secolo.
Lakecia BenjaminLakecia Benjamin rappresenta un'altra potente voce del jazz contemporaneo. Sassofonista contralto con base a New York, la Benjamin ha sviluppato il suo suono sotto la guida del leggendario contraltista Gary Bartz e porta avanti la stirpe dei contraltisti espressivi e ad alta energia. Il suo lavoro è un ponte tra diversi mondi musicali, dall'improvvisazione jazz alle influenze funk, soul e hip-hop. Nel corso degli anni ha collaborato con artisti come Missy Elliott, Alicia Keys e Stevie Wonder, dimostrando la sua versatilità sia come solista jazz che come interprete crossover. Album di BenjaminPhoenix eLa Fenice reimmaginata hanno ricevuto molteplici nomination ai Grammy e sono stati ampiamente apprezzati. È stata anche premiata come "Artista emergente dell'anno" dalla Jazz Journalists Association e come sassofonista contralto "Rising Star" nella rivista "Jazz".Battere Sondaggio della critica.
Camille ThurmanCamille Thurman è una sassofonista tenore, cantante, compositrice e bandleader la cui carriera riflette un'impressionante gamma di abilità musicali. Nata nel Queens, New York, nel 1986, Thurman ha iniziato a esibirsi in giovane età e alla fine si è stabilita sul sassofono tenore come strumento principale. La sua carriera ha raggiunto una tappa storica nel 2018, quando è diventata la prima donna in più di trent'anni ad andare in tournée e ad esibirsi a tempo pieno con la Jazz at Lincoln Center Orchestra guidata da Wynton Marsalis. Nel corso della sua carriera, la Thurman ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui le nomination ai premiBattere Il premio "Rising Star Tenor Saxophonist and Vocalist" è stato nominato dal NAACP Image Award per l'Outstanding Jazz Album e l'ASCAP Herb Alpert Young Jazz Composer Award. Oltre alla sua carriera di musicista, è stata attiva come educatrice e mentore. Nel 2020 ha fondatoL'impiccagione di Haven, un'iniziativa di mentorship progettata per sostenere e guidare le giovani donne che perseguono carriere nella musica e nelle arti dello spettacolo.
