Im Jahr 1958 betrat ein neunejähriger Junge die öffentliche Bibliothek in Lake City, South Carolina, und wollte einen Stapel Bücher ausleihen. Man sagte ihm, das sei nicht möglich — die Bibliothek war nach Rassenmerkmalen getrennt, und er war Schwarz. Diese Bibliothek trägt heute seinen Namen. Sie heißt Ronald E. McNair Life History Center, und der Junge, dem der Einlass verweigert worden war, wurde Physiker, NASA-Astronaut und der zweite Afroamerikaner im Weltall.
Ron McNair promovierte in Physik am MIT und trat 1978 im Alter von 28 Jahren dem Astronautenkorps der NASA bei. Im Februar 1984 absolvierte er seinen ersten Einsatz an Bord der Raumfähre Challenger, verbrachte acht Tage im Orbit und begleitete Besatzungsmitglieder, die die ersten freien Außenbordeinsätze der Geschichte durchführten. McNair war außerdem Karatemeister des fünften Dans und Karatelehrer, Ehemann und Vater zweier Kinder. Und er war ein ernsthafter Jazzsaxophonist.
Der NASA-Astronaut Ronald E. McNair spielt in seiner Freizeit an Bord der Raumfähre Challenger sein Saxofon, während der Mission STS-41B am 8. Februar 1984.
Vor seiner zweiten Mission hatte McNair mit dem französischen Komponisten und Elektronikmusik-Pionier Jean-Michel Jarre an einem Stück für Jarres kommendes Album Rendez-vous gearbeitet. Der Plan war außergewöhnlich: McNair würde sein Saxofonosolo an Bord der Challenger aufnehmen — im Orbit —, was es zur ersten originalen Musikaufnahme im Weltall gemacht hätte. Jarre berichtete, McNair sei so begeistert von dem Stück gewesen, dass er es ununterbrochen geübt habe, bis zum allerletzten Moment.
Am 28. Januar 1986 zerbrach die Challenger dreiundsiebzig Sekunden nach dem Start. Alle sieben Besatzungsmitglieder kamen ums Leben — McNair unter ihnen. Er war 35 Jahre alt. Die Aufnahme wurde nie gemacht.
Jarre veröffentlichte das Album trotzdem. Der letzte Titel, „Last Rendez-vous“, trägt den Untertitel „Ron's Piece“, und die Liner Notes enthalten eine Widmung: „Möge die Erinnerung an meinen Freund, den Astronauten und Künstler Ron McNair, durch dieses Stück fortleben.“
McNairs Name ist heute mit weit mehr verbunden als mit dieser Bibliothek. Ein Mondkrater trägt seinen Namen. Das Gebäude am MIT, in dem das Kavli Institute for Astrophysics and Space Research untergebracht ist, ist nach ihm benannt. Ebenso ein Wissenschaftszentrum in seinem Heimatstaat sowie Schulen im ganzen Land.
Ron hinterlässt Cheryl und ihre zwei Kinder. Sie erinnerte sich daran, was er über den Anblick der Erde aus dem Weltall gesagt hatte: „Er beschrieb sie als einfach so wunderschön — ohne Grenzen oder Trennlinien, friedlich, wie er sagte.“
Sie können „Last Rendez-vous“, auch bekannt als „Ron's Piece“, unten anhören.
