En 1958, un niño de nueve años entró en la biblioteca pública de Lake City, Carolina del Sur, e intentó sacar en préstamo una pila de libros. Le dijeron que no podía hacerlo, porque la biblioteca era segregada y él era negro. Esa misma biblioteca lleva hoy su nombre. Se llama Ronald E. McNair Life History Center, y el niño al que le negaron el acceso creció para convertirse en físico, astronauta de la NASA y el segundo afroamericano en volar al espacio.
Ron McNair obtuvo un doctorado en física en el MIT y se incorporó al cuerpo de astronautas de la NASA en 1978, a los 28 años. Realizó su primera misión a bordo del transbordador espacial Challenger en febrero de 1984, pasando ocho días en órbita junto a compañeros que llevaron a cabo los primeros paseos espaciales sin amarre de la historia. McNair era también cinturón negro de quinto dan e instructor de karate, esposo y padre de dos hijos. Y era un serio saxofonista de jazz.
El astronauta de la NASA Ronald E. McNair toca su saxofón durante su tiempo libre a bordo del transbordador espacial Challenger, durante la misión STS-41B, el 8 de febrero de 1984.
Antes de su segunda misión, McNair había estado trabajando con el compositor francés y pionero de la música electrónica Jean-Michel Jarre en una pieza para el próximo álbum de Jarre, Rendez-vous. El plan era extraordinario: McNair grabaría su solo de saxofón a bordo del Challenger, en órbita — lo que habría sido la primera pieza musical original grabada en el espacio. Jarre ha contado que McNair estaba tan entusiasmado con la pieza que la ensayaba sin parar, hasta el último momento.
El 28 de enero de 1986, el Challenger se desintegró setenta y tres segundos después del despegue. Los siete miembros de la tripulación murieron, McNair entre ellos. Tenía 35 años. La grabación nunca llegó a realizarse.
Jarre publicó el álbum de todas formas. La pista final, «Last Rendez-vous», lleva el subtítulo «Ron's Piece», y las notas del disco incluyen una dedicatoria: «Que el recuerdo de mi amigo, el astronauta y artista Ron McNair, perviva a través de esta pieza.»
El nombre de McNair aparece hoy ligado a mucho más que esa biblioteca. Hay un cráter en la luna que lleva su nombre. El edificio del MIT que alberga el Kavli Institute for Astrophysics and Space Research lleva su nombre. También un centro de ciencias en su estado natal, así como escuelas por todo el país.
Ron deja tras de sí a Cheryl y sus dos hijos. Al recordar a su difunto esposo, ella rememora lo que había dicho sobre ver la Tierra desde el espacio: «La describía como simplemente tan hermosa, sin divisiones ni líneas, pacífica, decía.»
Puedes escuchar «Last Rendez-vous», también conocida como «Ron's Piece», a continuación.
