Durante gran parte del siglo XX, la historia del saxofón se ha contado a menudo a través de un elenco familiar de nombres, la mayoría de ellos masculinos. Sin embargo, la historia del instrumento también ha sido moldeada profunda y significativamente por mujeres cuyas contribuciones a veces han sido subestimadas o pasadas por alto. Desde la época de las big bands y el auge del jazz moderno hasta las improvisadoras y compositoras actuales, las saxofonistas americanas han desempeñado un papel importante en la expansión de lo que el instrumento puede sonar, decir y hacer, contribuyendo a ampliar tanto sus posibilidades expresivas como su lugar en el panorama musical.
Este artículo repasa algunas de esas voces, atravesando diferentes generaciones y contextos musicales, reuniendo a algunos de los primeros pioneros cuyo trabajo ayudó a abrir las puertas a los que les siguieron, junto a varios intérpretes contemporáneos que siguen manteniendo ese espíritu en la actualidad. Considérelo un breve viaje a través de un linaje de saxofonistas estadounidenses cuyo arte, influencia e individualidad merecen atención y, lo que es quizás más importante, merecen ser escuchados con más atención.
Vi Redd (n. 1928 - 2022)Vi Redd es una de las primeras mujeres en establecerse como una de las principales solistas de saxofón de jazz. Nacida en Los Ángeles en 1928 y criada en un ambiente profundamente musical, era hija del batería Alton Redd, músico de Nueva Orleans cofundador del legendario Clef Club y activo en la vibrante escena jazzística de Central Avenue. Creció en ese ambiente, donde conoció a muchas de las grandes figuras del jazz desde una edad temprana, y acabó desarrollando un estilo de saxofón alto fuertemente influenciado por Charlie "Bird" Parker y la tradición bebop.
Durante las décadas de 1950 y 1960, Redd actuó junto a grandes figuras del jazz, como Count Basie, Max Roach, Earl Hines y Dizzy Gillespie, y se convirtió en una solista respetada en una época en la que las mujeres instrumentistas eran todavía poco frecuentes en el mundo profesional del jazz. A menudo se describía su forma de tocar como la de un tono suave combinado con un swing brillante y sin esfuerzo, con un fraseo que navegaba por rápidas progresiones de acordes al tiempo que mantenía un fuerte sentido rítmico.
A principios de la década de 1960 se había convertido en una presencia habitual en la escena jazzística de Los Ángeles, actuando semanalmente en locales como el Red Carpet Jazz Club, donde combinaba su saxofón con interpretaciones vocales de influencia blues. En 1962, cuando Redd actuó con su propio grupo en el Festival de Jazz de Las Vegas, elLos Angeles Sentinel marcó la ocasión como un momento significativo en la historia del jazz, señalando: "Otra primicia para el festival de Las Vegas... cuando Vi Redd se convierte en la primera mujer en ser una de las cabezas de cartel instrumentales de un festival de jazz. De hecho, la Srta. Redd bien podría ser la primera chica instrumentista de instrumento en la historia del jazz que se establece como solista principal".
Redd grabó dos álbumes como líder,Llamada de pájaro yAlma de mujeren los que destacó su expresivo sonido de contralto y su sensibilidad melódica. Aunque su producción discográfica fue relativamente escasa, su influencia como intérprete fue ampliamente reconocida. A partir de la década de 1970, dedicó gran parte de su carrera a la educación, enseñando en la Universidad del Sur de California y formando parte de grupos consultivos para el Fondo Nacional de las Artes, ayudando a apoyar y guiar a la próxima generación de músicos de jazz.
Roz Cron (1925-2021)Roz Cron fue saxofonista alto y miembro de laNoviazgos internacionales del ritmola innovadora big band femenina que alcanzó popularidad internacional durante la Segunda Guerra Mundial. En una época en la que las mujeres instrumentistas rara vez eran tomadas en serio en el jazz, las Sweethearts demostraron lo contrario. Como señaló más tarde el bajista e historiador Christian McBride, "Probablemente fue el primer grupo femenino que se tomó en serio."
El conjunto fue también uno de los primeros grupos de jazz racialmente intEGRados de Estados Unidos, y realizó numerosas giras a pesar de las restricciones de las leyes de sEGRegación en el Sur de Estados Unidos. Viajar juntos significaba a menudo enfrentarse a peligros reales. Cron, que creció en el norte de Estados Unidos, recordó más tarde lo impactantes que eran estas realidades: "No había oído hablar de las leyes de Jim Crow... y estábamos en un viaje que iba directo al Sur Profundo." Los miembros de la banda incluso tuvieron que inventarse historias para evitar ser detenidos en virtud de las leyes de sEGRegación. Cron recordaba que le habían ordenado explicar su identidad si la interrogaban: "Me inventé la historia de que mi padre era blanco y mi madre negra."
Cron atribuyó a menudo a su educación su espíritu independiente, y en una ocasión comentó: "Mi padre fue el primer feminista que conocí." En el seno de los Sweethearts, músicos de distintas procedencias tocaban codo con codo, mucho antes de que esa colaboración fuera ampliamente aceptada en la sociedad estadounidense. La historiadora Sherrie Tucker describió más tarde al grupo como representante de "feministas interseccionales adelantadas a su tiempo... mujeres de color y blancas; lesbianas y heterosexuales, todas amándose y trabajando juntas sin esfuerzo."
A pesar de las barreras sociales a las que se enfrentaban, las Sweethearts se forjaron una formidable reputación musical y contribuyeron a demostrar que las mujeres podían actuar al más alto nivel en las grandes bandas de jazz. Cron apareció más tarde en documentales comoInternational Sweethearts of Rhythm: La banda de chicas más caliente de América yLas chicas de la bandaque explora la historia ignorada de las mujeres en el jazz.
Jane Ira Bloom (n. 1955)Jane Ira Bloom es ampliamente reconocida como una de las saxofonistas soprano más distintivas del jazz moderno, célebre por su tono lírico, su fraseo muy personal y una voz compositiva aventurera que combina la improvisación con la narración conceptual. Desde las primeras etapas de su carrera, Bloom se forjó una identidad musical propia, centrada principalmente en el saxofón soprano en una época en la que relativamente pocos músicos de jazz lo habían convertido en su instrumento principal.
Su primera grabación,Somos (1978), un álbum a dúo con el bajista Kent McLagan, ya revelaba la doble fuerza de Bloom como compositora e improvisadora, presentando varias de sus obras originales junto a interpretaciones de repertorio clásico. Cuando publicó su tercer álbum,Luces potentes (1982), su voz artística había quedado claramente centrada. Esa grabación, en la que participaron colaboradores como Charlie Haden, Ed Blackwell y Fred Hersch, consolidó aún más su reputación como intérprete capaz de equilibrar la sensibilidad lírica con ideas armónicas exploratorias. La interpretación de Bloom de "Lost in the Stars" de Kurt Weill y Maxwell Anderson deLuces potentes más tarde se convirtió en una de las selecciones destacadas enLa Guía Penguin del Jazz.
A lo largo de las décadas, Bloom ha seguido desarrollando una carrera marcada tanto por la innovación artística como por el reconocimiento de la crítica. Ha recibido numerosos galardones, entre ellos el Mary Lou Williams Women in Jazz Award por sus logros a lo largo de su vida, seis premios de la Jazz Journalists Association al saxofón soprano y una victoria en laDownBeat International Critics Poll. Su influencia se extiende también más allá de la interpretación; ha enseñado en instituciones como la New School for Jazz and Contemporary Music de Nueva York, ayudando a guiar a las jóvenes generaciones de improvisadores.
Bloom también ha destacado por su voluntad de explorar la tecnología y las ideas interdisciplinarias dentro del jazz. Ya en la década de 1980 experimentó con la electrónica en combinación con su saxofón soprano, incorporando a sus composiciones cinta magnetofónica, procesado electrónico, conjuntos de cámara e instrumentación ampliada. Su curiosidad por el sonido y la tecnología desembocó en una notable colaboración con laPrograma Artístico de la NASAque le encargó crear música inspirada en la exploración espacial. Las obras resultantes combinan la improvisación jazzística con texturas electrónicas e ideas temáticas sobre el vuelo y el cosmos.
A lo largo de su carrera, Bloom se ha inspirado a menudo también en la literatura y las imágenes visuales. Álbumes comoArte y aviación exploraban temas de vuelo y aeronáutica, mientras que otras obras hacían referencia a la poesía, incluidos los escritos de Emily Dickinson. Esta curiosidad interdisciplinar se ha convertido en una de las características definitorias de su producción artística.
Las contribuciones de Bloom al jazz han sido reconocidas no sólo con premios, sino también con reconocimientos culturales. Un festival de jazz de Brooklyn dedicado a artistas femeninas de vanguardia fue nombradoFestival Bloom en su honor y, en un homenaje poco habitual, la Unión Astronómica Internacional bautizó un asteroide con su nombre:6083 Janeirabloomun justo reconocimiento para un músico cuyo trabajo ha traspasado a menudo los límites convencionales del jazz.
Rosa King (1939-2000)Nacida en Georgia en 1939, Rosa King se labró una carrera internacional como saxofonista tenor conocida por sus enérgicas interpretaciones, su potente tono y su carismática presencia escénica. Creció en el sur de Estados Unidos, rodeada de música desde una edad temprana; uno de sus amigos del instituto era Richard Penniman, que más tarde se haría famoso como Little Richard, pionero del rock and roll. Con el tiempo, King se inclinó por el saxofón y desarrolló un estilo que combinaba el fraseo con influencias del blues con la intensidad expresiva de la improvisación jazzística.
Aunque era estadounidense de nacimiento, gran parte de la carrera de King se desarrolló en Europa, donde se convirtió en una figura muy querida en la escena del jazz y el rhythm-and-blues, especialmente en Ámsterdam, que fue su base durante mucho tiempo. A lo largo de los años actuó y colaboró con artistas como Ben E. King, Cab Calloway, Eric Burdon y Sly Hampton, labrándose una reputación de intérprete versátil que se movía con soltura entre las tradiciones del jazz, el soul y el rhythm-and-blues.
La reputación internacional de King creció significativamente tras una memorable "batalla" de saxofón tenor con Stan Getz en el Festival de Jazz del Mar del Norte en 1978, un encuentro que puso de relieve su audaz sonido y su segura presencia en el escenario. A lo largo de su carrera actuaría en el festival en numerosas ocasiones, hasta diez. Más allá del circuito de festivales, King también fue visible en la cultura popular, apareciendo en programas de televisión comoBarrio Sésamoen varios programas de televisión europeos y en la películaRegreso de Eric Burdon.
Además de su trabajo como intérprete, King desempeñó un importante papel como mentora de músicos más jóvenes. Varias carreras notables comenzaron en su banda, como las de la saxofonista Candy Dulfer, la trompetista Saskia Laroo y el guitarrista Alex Britti. Su influencia como directora de orquesta y mentora ayudó a formar una generación de músicos europeos de jazz y fusión.
A pesar de sus vínculos con Estados Unidos y de los periodos que vivió en Nueva York, King fue mucho más conocida en Europa que en su país natal. En Ámsterdam y en toda la escena europea del jazz se convirtió en una presencia respetada y carismática, recordada no sólo por su talento musical sino también por la vibrante personalidad que llevaba al escenario.
Su carrera continuó durante los últimos años de su vida. Una de sus últimas grandes actuaciones tuvo lugar en Italia, donde se reunió con el guitarrista Alex Britti en un concierto televisado a nivel nacional al que asistieron casi 100.000 personas. King falleció en 2000, dejando tras de sí un legado como una de las saxofonistas estadounidenses más dinámicas que ha desarrollado una carrera internacional más allá de Estados Unidos.
Aunque muchos de los pioneros que ayudaron a dar forma a la historia del saxofón surgieron en el siglo XX, un notable grupo de músicos ha continuado ese legado hasta nuestros días. En las dos últimas décadas, una nueva generación de saxofonistas ha ampliado las posibilidades expresivas del instrumento al tiempo que se ha forjado carreras influyentes en el jazz, la música popular y la escena experimental. Estos artistas no sólo se encuentran entre los más convincentes de la actualidad, sino que es muy probable que sean recordados como voces definitorias de su época. De cara al futuro, es emocionante imaginar cómo su música, sus colaboraciones y sus innovaciones seguirán dando forma al sonido del saxofón en los años venideros.
Tia FullerTia Fuller es una de las saxofonistas más reconocidas de su generación, conocida por su virtuosismo en el contralto, sus composiciones dinámicas y su imponente presencia en el escenario. Nacida en Aurora, Colorado, en 1976, Fuller comenzó su andadura musical a una edad temprana, estudiando primero flauta antes de adoptar finalmente el saxofón como instrumento principal. Siguió una formación formal en el Spelman College, donde se licenció en Música, antes de completar un máster en Pedagogía del Jazz en la Universidad de Colorado Boulder. La carrera de Fuller adquirió visibilidad internacional cuando se unió a la banda femenina de gira de Beyoncé, donde actuó como saxofonista alto principal y directora musical en giras mundiales. Además de este trabajo, se ha labrado una respetada carrera como directora de banda de jazz, con varios álbumes aclamados, entre ellosGuerrero angélico yCorte de diamanteambos nominados a los Grammy. Su forma de tocar combina el lenguaje tradicional del jazz con ideas rítmicas y armónicas contemporáneas, y su arte se reflejó incluso en la cultura popular cuando sirvió de inspiración musical para el personaje de Dorothea Williams en la película de animación de PixarAlma.
Melissa AldanaMelissa Aldana, afincada actualmente en Nueva York, se ha convertido en una de las saxofonistas tenores más importantes de la escena del jazz contemporáneo. Nacida en Chile en 1988 en el seno de una familia de músicos, se trasladó a Boston en 2006 para estudiar en el Berklee College of Music antes de establecerse en la comunidad jazzística neoyorquina. Aldana obtuvo reconocimiento internacional en 2013, cuando se convirtió en la primera mujer en ganar el prestigioso premioConcurso Internacional de Saxofón Jazz Thelonious Monk. Su forma de tocar destaca a menudo por la riqueza de su tono y su enfoque lírico, inspirado en maestros del post-bop como Wayne Shorter y Joe Henderson, al tiempo que mantiene una voz compositiva claramente moderna. Su álbumVisiones (2019) obtuvo una nominación al Grammy al Mejor Solo de Jazz Improvisado, y su trabajo más reciente continúa explorando la narración expresiva a través de la composición de jazz, incluido su lanzamiento de 2026Filininspirado en el bolero cubanofilin tradición de mediados del siglo XX.
Lakecia BenjaminLakecia Benjamin representa otra potente voz del jazz contemporáneo. Benjamin, saxofonista alto afincada en Nueva York, desarrolló su sonido bajo la tutela del legendario intérprete de alto Gary Bartz y continúa el linaje de los estilistas de alto expresivos y llenos de energía. Su trabajo tiende puentes entre múltiples mundos musicales, desde la improvisación jazzística hasta las influencias del funk, el soul y el hip-hop. A lo largo de los años ha colaborado con artistas como Missy Elliott, Alicia Keys y Stevie Wonder, demostrando su versatilidad como solista de jazz y como intérprete de crossover. Álbumes de BenjaminPhoenix yReimaginación de Phoenix recibieron múltiples nominaciones a los Grammy y fueron ampliamente elogiados. También ha sido reconocida como "Up and Coming Artist of the Year" por la Jazz Journalists Association y como Rising Star Alto Saxophonist en laDownBeat Encuesta de la crítica.
Camille ThurmanCamille Thurman es una saxofonista tenor, vocalista, compositora y directora de orquesta cuya carrera refleja una impresionante variedad de habilidades musicales. Nacida en Queens, Nueva York, en 1986, Thurman comenzó a actuar a una edad temprana y finalmente se estableció en el saxofón tenor como su instrumento principal. Su carrera alcanzó un hito histórico en 2018 cuando se convirtió en la primera mujer en más de treinta años en realizar una gira y actuar a tiempo completo con la Jazz at Lincoln Center Orchestra dirigida por Wynton Marsalis. Thurman ha recibido numerosos elogios a lo largo de su carrera, incluidas nominaciones en los premiosDownBeat Critics Poll a la mejor saxofonista tenor y vocalista, una nominación al NAACP Image Award al mejor álbum de jazz y el premio ASCAP Herb Alpert Young Jazz Composer. Además de su carrera como intérprete, ha trabajado activamente como educadora y mentora. En 2020 fundóEl refugio Hanguna iniciativa de tutoría concebida para apoyar y orientar a las jóvenes que desean seguir una carrera en la música y las artes escénicas.
